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En 1926, Gabrielle Chanel, plus connue sous le nom de Coco, révolutionne l'image de la femme et crée la petite robe noire, devenue depuis incontournable. Christian Dior disait de ce classique que « la petite Robe de soirée chic noire est un incontournable du dressing féminin ».

Lassée des corsets et des volants alors à la mode pour les femmes, Coco, qui pour elle n'avait « pas de beauté mais la liberté physique », s'est inspirée des uniformes qu'elle portait dans les orphelinats lorsqu'elle était enfant pour créer la célèbre petite robe noire. Une décision audacieuse qui a fait scandale. En fait, sa longueur jusqu'aux genoux est considérée comme indécente, et sa couleur noire est réservée aux veuves et aux domestiques depuis l'époque victorienne, ce qui prête à confusion.

La même année, la petite robe noire de Coco apparaît dans le magazine Vogue. Dépouillé au maximum, sans boutons ni rideaux, il ressemble à un simple fourreau en crêpe, encolure ronde et manches longues : c'est un triomphe ! Avec la crise économique qui se prépare, « s'habiller comme un homme riche » est de mauvais goût, et « ressembler à un homme pauvre » est à la mode  . Du coup, la petite robe noire séduit toutes les classes sociales, et celles qui n’ont pas les moyens de s’offrir une robe Chanel se procurent des ciseaux pour imiter la coupe. Les Américains y voient désormais ce à quoi ressemble la femme moderne. Ces femmes aux personnalités, aux coiffures boyish, gagnent leur vie, fument et sortent le soir comme ces messieurs. Rebaptisé « Chanel's Ford », il reste encore aujourd'hui un symbole d'élégance et de sophistication, ne quittant jamais les podiums ni les rues.

Dans les années 50, grâce à Christian Dior, Givenchy et... C'est encore Coco Chanel. Toujours noir, mais plus féminin, avec quelques broderies ou perles à la taille.

Le cinéma a également contribué à la popularité de la petite robe noire. En fait, en Technicolor, les cinéastes préfèrent les robes noires car les autres couleurs sont rendues différemment à l'écran. Dans son roman Breakfast at Tiffany's de 1958, Truman Capote décrit son personnage principal, Holly Golightly : « C'était une nuit chaude, presque l'été, et elle portait une simple robe noire droite, des sandales noires et un collier de perles. dans le film de 1961, la belle Audrey Hepburn incarne le costume de Givenchy, et Holly devient le symbole de la jeune femme libre et élégante en quête d'aventure. Rita Hayworth incarne la femme fatale dans Gilda de Charles Vidor, Jeanne Moreau dans Liaisons dangereuses de Roger Vadim ou Luis Bunel. Belle de Good Times Jour, mais aussi des chanteuses comme Barbara, Edith Piaf, Juliette Gréco et des femmes politiques comme Jackie Kennedy Onassis, y contribueront et ont su élever ce grand classique au rang de stars de la mode.

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